Los médicos no están del todo seguros de lo que desencadena la artritis reumatoide, una enfermedad en la que el cuerpo se vuelve sobre sí mismo para atacar las articulaciones, pero un cuerpo emergente de investigación se centra en un culpable potencial: las bacterias que viven en nuestros intestinos.
Varios estudios recientes han encontrado que el dolor
de articulaciones está relacionado con bacterias en el intestino, dolor de
articulaciones por artritis reumatoide, por ejemplo, y otras enfermedades en
las que el sistema inmunológico del cuerpo se descontrola y
ataca a sus propios tejidos.
Dolor de
articulaciones relacionado con bacterias en los intestinos
Un estudio publicado en 2013 por José Scher,
reumatólogo de la Universidad de Nueva York, encontró que las personas con
artritis reumatoide eran mucho más propensos a tener una bacteria llamada
Prevotella copri en sus intestinos que las personas que no tenían la
enfermedad. En otro estudio publicado en octubre, Scher encontró que los
pacientes con artritis psoriásica, otro tipo de enfermedades autoinmunes de las
articulaciones, tenían niveles significativamente más bajos de otros tipos
de bacterias intestinales.
Este trabajo es parte de un esfuerzo cada vez mayor de
los investigadores de todo el mundo para entender cómo el microbioma -la masa
de microbios que viven en el tracto gastrointestinal-, afecta a nuestra salud
en general. El intestino contiene hasta un millar de
especies de bacterias diferentes, que en conjunto pesan entre uno y tres kilos. Esta
masa contiene billones de células, más que el número de células que componen
nuestro propio cuerpo. En los últimos años, los científicos han recopilado una
colección cada vez mayor de la evidencia de que muchos de estos organismos
pueden tener un efecto importante en nuestro bienestar, con algunos detonadores
crónicos, enfermedades no infecciosas, como la artritis reumatoide, y otros que
protegen contra este tipo de enfermedades.
Bacterias
en los intestinos afectan el sistema inmunológico
“Está siendo cada vez más claro
que estos microbios pueden afectar el sistema inmunológico, incluso en
enfermedades que no están en el intestino y que el dolor de articulaciones está
relacionado con bacterias en el intestino”, dice Veena Taneja,
inmunólogo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Los científicos están especialmente intrigados por
cómo estas bacterias influyen en el sistema inmunológico. En las últimas décadas, la incidencia de muchas enfermedades
autoinmunes ha ido en aumento; muchos investigadores de microbioma argumentan
que al menos parte de este aumento se debe a los cambios en nuestro ecosistema
bacteriano. Dieta alterada, la explosión del uso de
antibióticos, etc. “Nuestra microbioma ha cambiado significativamente durante
el último siglo, y especialmente en los últimos 50 años”, dice el microbiólogo
Martin Blaser, que pone gran parte de la culpa en el uso generalizado de
antibióticos. “Estamos perdiendo microbios buenos con cada generación; se están
extinguiendo. Estos cambios tienen consecuencias”.
El
declive del Helicobacter pylori ha traído aumento en enfermedades como el asma
Blaser señala su propia investigación sobre una
especie de bacteria buena llamada Helicobacter pylori (llamada
así porque parece un helicóptero). Se tomaron muestras de las bacterias del
intestino de un grupo de niños en Estados Unidos, y encontró que el
Helicobacter pylori existía sólo en el 6 por ciento de ellos. En comparación,
otras investigaciones han demostrado que la cepa es común en la gran mayoría de
personas de muchas partes del mundo, especialmente en los países en desarrollo.
El declive de la Helicobacter pylori en Occidente, probablemente está
relacionado con la propagación de los antibióticos, así como la mejora del
saneamiento, puede tener consecuencias médicas: algunas investigaciones indican
que las bacterias pueden reducir el riesgo de asma, tal vez mediante la
reducción de la respuesta inmune del cuerpo para estímulos en el aire. Blaser sospecha que el asma es una de las enfermedades afectadas
por nuestro microbioma cambiante. Se observó un aumento en tres
décadas, y creció más de un 28 por ciento entre 2001 y 2011.
Blaser argumenta que la H. pylori y otros microbios
intestinales están tan profundamente involucrados en nuestras operaciones
corporales que no deben ser considerados realmente extraterrestres. “Son parte
de lo que somos”, dice. “Estos organismos son parte de nuestra coreografía de
desarrollo; tienen una cantidad enorme que ver con cómo se desarrolla nuestro
sistema inmunológico”.
De hecho, estas bacterias tienen un poderoso interés
en el control de cómo nuestros cuerpos responden a los intrusos. Blaser y otros
dicen que parece que muchos de los organismos que viven dentro de nosotros han
prosperado por la modulación del sistema inmune para evitar ser reconocidos y
atacados como invasores; en esencia, estos organismos entrenan las células
inmunes para no ser de gatillo fácil. Un microbioma con el tipo
equivocado de bacterias, o la relación equivocada de bacterias, una situación
conocida como disbiosis, puede desequilibrar este sistema inmunológico,
haciendo que las células inmunes ni sólo asalten esas bacterias, sino también
el propio organismo.
La
bacteria Prevotella copri puede estimular una reacción inmune que se dirige al
tejido causando dolor de articulaciones
Los microbios son especialmente
influyentes en el intestino, donde se encuentran dos tercios de las células
inmunes del cuerpo. Durante la digestión, el tracto
gastrointestinal debe lidiar con un flujo constante de microbios extraños
relacionados con los alimentos, los cuales deben ser monitoreados y, si son
dañinos, destruidos. Para ello, nuestros intestinos han desarrollado un sistema
inmune extenso, cuyos efectos van mucho más allá del intestino. Las células
inmunes en el intestino parecen ser capaces de activar células inflamatorias en
todo el cuerpo, incluso en las articulaciones.
Pero mientras que muchos científicos están seguros de
la relación entre el microbioma y artritis, no han precisado qué papel especial
juegan las bacterias en el desencadenamiento de la enfermedad.Scher dice que la Prevotella copri puede estimular una
reacción inmune que luego se dirige al tejido causando dolor de articulaciones.
O puede desplazar a los microbios beneficiosos que mantiene a las células de
ataque del sistema inmune muy agresivas (una teoría apoyada por el hecho de que
las personas con altos niveles de Prevotella copri también habían reducido las
cantidades de bacterias Bacteroides fragilis, lo que parece contener el sistema
inmunológico). Scher sospecha que un mecanismo similar podría explicar los
resultados en el estudio de la artritis psoriásica; las
especies de bacterias desaparecidas: Akkermansias, Ruminococcus y
Pseudobutyrivibrio, pueden indicar al sistema inmune moderarse.
La dieta
y el ajuste microbiano podrían ser la cura para la artritis y otras
enfermedades autoinmunes según científicos
Scher piensa que con el tiempo, será
posible tratar la artritis mediante el ajuste del microbioma.
Decenas de investigadores, entre ellos Scher y Blaser, están investigando una
serie de estrategias posibles de utilizar bacterias como medicina para
enfermedades inmunológicas. Ya, millones de estadounidenses ingieren
probióticos -cócteles de bacterias supuestamente beneficiosas que afirman tratar
todo, desde el acné hasta insomnio. Scher, como muchos científicos de
microbioma, es escéptico de que estos productos sean útiles. “Yo no creo que
sea tan simple como eso”. Por un lado, dice, no está
claro si la mayoría de los microbios de los probióticos pueden sobrevivir el
proceso digestivo.
Scher pone más fe en la modificación
del microbioma través de la dieta. Señala que algunos pacientes con artritis
reumatoide se han beneficiado de dejar de comer carne, o la adopción de una
dieta mediterránea (rica en pescado, aceite de oliva y verduras y baja en
carnes y grasas saturadas), aunque los científicos
no saben exactamente por qué esto ayuda. En un estudio separado, los
investigadores finlandeses encontraron que una dieta vegana cambió el
microbioma intestinal, y que este cambio estaba vinculado a una mejora de los
síntomas de artritis bajando la inflamación y el dolor de articulaciones.
Otros se centran en los errores
particulares sobre dieta. En la Clínica Mayo,
Taneja ha encontrado que una especie de bacteria Prevotella, P. histicola,
puede prevenir, en experimentos realizados, la artritis reumatoide y la
esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune del cerebro y los nervios.
Y algunos científicos como el microbiólogo de la
Universidad de Harvard Dennis Kasper, no se están centrando en las bacterias,
pero en los compuestos que producen. Descubrió que un
compuesto de la bacteria B. fragilis, por ejemplo, puede aliviar la enfermedad
autoinmune como la esclerosis múltiple, mediante la liberación de una molécula
llamada polisacárido A, o PSA.
En este momento, los médicos no están usando microbios
o sus metabolitos en pacientes con artritis y esclerosis múltiple, pero Scher,
como Kasper, son optimistas: “En 10 o 15 años creo que el microbioma será una
opción terapéutica clave para algunas de estas enfermedades, habrá desafíos,
pero no veo por qué no pueda suceder. Esto no es ciencia ficción”
Vida lucida
