Un equipo
internacional de investigadores, liderado por el astrónomo R. Brent Tully, de
la Universidad de Hawaii en Manoa, Estados Unidos, ha definido los contornos
del inmenso supercúmulo de galaxias que contiene nuestra propia Vía Láctea.
Estos expertos han bautizado al supercúmulo con el nombre de “Laniakea”, que
significa “cielo inmenso” en hawaiano, como informan en un artículo que es
también el tema de portada de la edición de este jueves de ‘Nature’.
Las galaxias no están
distribuidas al azar en todo el universo, sino que se encuentran en grupos, al
igual que nuestro propio Grupo Local, que contiene docenas de galaxias, y en
cúmulos masivos, que poseen cientos de galaxias, todas interconectadas en una
red de filamentos en la que las galaxias se ensartan como perlas. Cuando estos
filamentos se entrecruzan, encontramos estructuras enormes, llamadas
“supercúmulos”, que están interconectadas pero cuyos límites están mal
definidos.
Los investigadores
proponen una nueva manera de evaluar estas estructuras a gran escala mediante
el examen de su impacto sobre los movimientos de las galaxias. Una galaxia
entre dos estructuras de este tipo puede quedar atrapada en un tira y afloja
gravitacional en el que el equilibrio de las fuerzas gravitacionales que rodean
las estructuras a gran escala determina el movimiento de la galaxia.
Mediante la
cartografía de las velocidades de las galaxias a lo largo de nuestro universo
local, este equipo de expertos fue capaz de definir la región del espacio que
domina cada supercúmulo. La Vía Láctea reside en las afueras de uno de estos
supercúmulos, cuya medida se ha mapeado por primera vez cuidadosamente mediante
el uso de estas nuevas técnicas. Este supercúmulo Laniakea es de 500 millones
de años luz de diámetro y contiene la masa de 1017 soles en 100.000 galaxias.
Este estudio aclara el
papel del Gran Atractor, un problema que ha mantenido ocupados a los astrónomos
desde hace 30 años. Dentro del volumen de la galaxia del supercúmulo Laniakea,
los movimientos se dirigen hacia el interior, igual que las corrientes de agua
siguen caminos que descienden hacia el valle. La región del Gran Atractor es un
gran valle gravitacional de fondo plano con una esfera de atracción que se
extiende a través del supercúmulo Laniakea.
El nombre de Laniakea
fue sugerido por Nawa’a Napoleon, un profesor asociado de Lengua hawaiana y
director del Departamento de Lenguas, Lingüística y Literatura en el ‘Kapiolani
Community College’, una parte del sistema de la Universidad de Hawai. El nombre
hace honor a navegantes polinesios que utilizaron los conocimientos de los
cielos para viajar a través de la inmensidad del Océano Pacífico.
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